内蒙古地区屯垦历史悠久。战国时期，秦、燕、赵三国采取修筑长城和移民实边，开垦土地的措施。赵国在赵武灵王继位以后，胡服骑射、移民开发，建立云中郡，经营田畜，出现最早的农垦。

一、秦、汉屯垦

秦统一六国后，实行屯垦实边的政策，较大规模的开拓北部边疆，始皇三十二年（公元前215年）,“使将军蒙恬发兵三十万人，北击胡，略取河南地”，占领了今河套乌加河以南的广大地区。始皇三十三年“西北斥逐匈奴，自榆中（今河套东北）并河以东，属之阴山，以为34县，城河上为塞”。又使蒙恬渡河取高阙、阴山、北假中筑亭障，逐戎人。徙谪实之初县。始皇三十五年，“发谪戌边”，把内地罪人流放到边疆地区从事垦殖生产。始皇三十六年又“迁北河、榆中三万家”，向河套、阴山以南鄂尔多斯高原一带大量移民，并修筑自九原（今包头以西）至云阳（今陕西淳化县北）的直道。始皇三十六年“乃徙贫民于关以西，及充朔方以南新秦中，七十余万口”。这些来自内地的徙边农民，从事垦殖，生产粮食供养几十万戌边秦军和被贬请边疆的官吏。秦王朝历时15年，在内蒙古地区的垦殖范围主要在今后套、鄂尔多斯高原及包头以西、阴山以南的土默川地区，所筑34城也大部分分布在这些地区。垦殖的方式主要是靠移民及徙谪罪人。秦二世接位，蒙恬为赵高所杀，“诸候畔秦，中国扰乱，诸秦所谪徙边者皆复去，于是匈奴得宽，复稍渡河南与中国界故塞”。而被蒙恬一度驱走的白羊、楼烦等匈奴各部又由阴山之北南下渡河回到河套故地，秦王朝拓展的垦殖业也一度停歇下来。秦王朝屯垦实边在不同地区效果是不同的。在今黄河灌溉地区田“地固泽咸卤不生五谷”，垦殖效果不佳；在今鄂尔多斯地区及包头以西及土默川等地区，由于自然条件适于旱作农业的发展，垦殖业有了较大规模的发展。

西汉初期，匈奴崛起，南据秦置河南地，并连年入侵陇西、上谷、云中等西汉边郡。西汉文帝十一年（公元前167年）晁错上书《徙民实边议》，建议“募天下罪人及丁奴婢徙边，予以赦免，复其家（免其租）”；“募之欲者，皆赐高爵”,“为备屋庐、田器、予衣食徙边”,“选常居在，家室田作以备胡”。文帝采纳晁错建议实施屯垦实边政策，在北疆诸地与陇西紧要处，建立城邑屋宇，置备田具，募民开垦，守土御敌，这就是历史上所说汉文帝募民种塞下。这一政策，两汉坚持不懈，把内蒙古地区的屯田垦殖事业延续了数百年之久。

汉武帝继承文帝屯田政策，在更大的地区开展屯田垦殖。并设置了由大司农统一领导主持地方“屯田殖谷”的田官，采取兵屯与移民垦殖相结合的方式。西汉元朔二年（公元前127年）使大将军卫青、李息等“击胡之楼烦，白羊王于河南……遂取河南地”,“置朔方、五原郡”，并“募民徙者十万口，从事堰垦，以省榆”。西汉元狩四年（公元前119年）徙山东贫民于“关以西及充朔方以西新秦中七十余万口”。这是实行大规模民屯的开始。政府贷“官地”给农民耕种，“贷于产业”“衣食皆县官，数岁”，四六分谷，纳租40%。

西汉太初元年（公元前104年）“上郡、朔方、西河、河西开官田，斥塞卒六十万戌田之”，实行大规模的兵垦。兵垦屯田由农都尉主持，下设护田校尉（掌田警入库事项），守农令（掌垦区经营管理）、全长（掌粮食出入库项）、事田（掌耕作作业出工调度）等。屯田士兵分田卒、河渠卒、守谷卒。田卒专事耕种，月有月钱，每人给土地20亩，（每亩折合今亩0.228亩）家属口粮由官家供给。每年每亩土地交纳田租4斗（每斗折合今0.2斗），约占产量的40%。

汉武帝拓展的屯田地区因雨水稀少，气候干燥，元朔四年（公元前125年），自朔方以西至令居（在今甘肃永登县境）开凿大量渠道。太初元年，“朔方、西河、河西开官田一部分、引河及川谷（水）以灌田”，使一部分屯垦地区发展了灌溉农业。

两汉王朝在内蒙古西部地区垦殖开发的地区范围比秦时大为扩大，广及今内蒙古呼和浩特、包头、巴彦淖尔盟（今巴彦淖尔市）、伊克昭盟（今鄂尔多斯市）、乌兰察布盟（今乌兰察布市）前山地区及阿拉善盟的西部、乌海市等大部分和部分地区。移民次数和规模也大大增加。朔方、云中、五原等郡和北假等新秦中地区，元朔二年和元狩四年、太初元年3次移民达数十万之多。王莽篡汉后于新莽三年（公元11年）“又遗田禾将军赵并发戌卒屯田五原、北假、以助军粮”。东汉永平八年（公元65年）、永平十六年（公元73年）汉章帝建初七年（公元83年）、元和元年（公元84年）24次向朔方郡徙谪罪犯。郡治在外省，辖区包括今内蒙古地区的郡县，如上郡辖区包括今伊克昭盟南部地区。汉永建四年（129年）移民屯田1次，永建五年（130年）、桓帝建和元年（147年）、和平元年（150年）、永谷元年（153年）移罪犯屯田4次。张掖郡（辖内蒙古今阿拉善盟额济纳旗）于公元前121、公元前119、公元前104、公元前102、公元前85年曾5次移民屯垦。

汉代在内蒙古地区的屯垦实边，不仅巩固了北部边防，减轻了从内地的转移和人民的负担，由于垦殖业的发展，促进了边疆地区经济的发展，使农业文明在边疆游牧民族中得到传播。一些游牧民族学会农耕发展种植业，鄂尔多斯等地区牧业开始向农牧结合的生产方式过渡。

三国时期，建安二十年（215年），曹操平息了北方的割据势力，废五原、朔方等郡，将这些地区的人口迁到今晋北地区。晋统一中原后，北方的匈奴、鲜卑、羌、羯、氏五族混战，内地迁来垦民大部南迁，已垦殖的土地又变成了游牧民族的草场，垦殖业一度衰落。北魏王朝建立后，“太祖定中原，使东平公议垦辟河（乌加河）北，自五原至固阳塞外屯田”，内蒙古地区的垦殖业在部分地区有所恢复。

二、隋、唐屯垦

公元五世纪末，北方突厥崛起，社会动乱，人口南迁，边塞空虚。隋文帝于隋开皇三年（583年），派朔方总管赵仲卿在长城以北河套等地区大兴屯田垦殖，以实塞下，戍边驻军，就地屯垦种田，发展农业生产，使这些地区的垦殖业有一定的发展。

唐王朝统一中原后，仿汉制也大兴屯田，同时置营田，屯田以兵，营田以民。有时兵民合屯，有的兵民合营。唐时振武军驻大同、归化。唐宪宗时振武军苦饥以归，重选韩重业为营田，使垦田三百顷，更出赃罪九百余人，给以耕具种粮，一年之间，收获于丰。从此又募兵为十五屯，每屯一百三十人，每人给田百亩。

唐景龙三年（709年），朔方驻军为防御突厥南犯，在丰州境内修筑了受降城，东起振武（原伊克昭盟东北部）西逾云州，至中受降城（巴彦淖尔盟五原县境内）约600余里，共垦田3.800余顷，每年收粟300万担。公元712年李隆基即位，为稳定全国的统一局面，采取整顿军旅扩大屯田的决策，在黄河南北地区开拓了广大的屯田区。公元739年，全国屯田总数达1141屯，面积约为600万亩，其中关内道（辖鄂尔多斯地区）设有：北使2屯、盐州盐牧4屯、定远14屯、胜州14屯、盐池7屯、夏州2屯。当时屯田的重点在边疆，内地仅占十分之一、二。到公元805年推行以口授田的均田制度，每口授田30亩，授田后不给迁移，且为世业。均田制的推行进一步扩大并稳定了唐代垦殖土地面积，有利于农业经济的发展，也为府兵制的实行提供了经济条件。唐宪宗元和七年（812年）李绛奏：“振武、天德（中受降城）左右良田可万顷，请择能吏开垦营田。上从之，……四年之间开田四千八百顷，收谷四千万斛，岁省度支钱二十万缗，边防赖之”。其时“振武、天德良田广裹千余里”。可见唐代屯垦规模之大。

三、宋、辽、金、元、明屯垦

北宋时期，内蒙古地区绝大部分为辽国辖地。辽代从耶律阿保机起历代都比较重视农业垦殖生产。耶律阿保机当政后，将大批汉族俘奴安置垦区内从事垦殖。“太祖平诸弟之乱，弭兵轻赋，专意于农”。“太宗会同年间（938—946年）,寻诏有司劝农桑，教纺绩”。“以乌古之地水草丰美，命瓯昆石烈居之，益以海勒水（今海拉尔河）之善地为农田”。辽会同三年（940年），诏以谐里河（今石勒喀河）、胪朐河（今克鲁伦河）近地赐南院欧堇突台（欧昆）、乙斯勃、北院温纳河刺三百石烈人，以事耕种。辽代不仅在所辖东部地区开展垦殖，在西部所占领地区也结合戍兵进行耕牧。辽神册五年（920年）,“攻天德……拔其城，徙其民于阴山南”。公元933年辽圣宗在党项族所建夏国的沿边地广置屯田戍兵，垦田殖谷以给军饷。辽代耕田有4种：公田、闲田、私田、营田。公田指屯田。辽代也仿唐制进行屯田。“当时沿边各置屯田戍兵，易田积谷以给军饷”。耶律唐古“督耕稼以给西军”，先“率众田胪朐河（今呼伦贝尔克鲁伦河）侧，后移屯镇州（辽宁境内）。”描述了当时兵耕的屯田（即公田）和募民耕之的民屯（营田）的情景。

金灭辽，占据自治区西部大部分地区。丰州、云内州、东胜州地区，垦殖业有一定规模的发展，金承安二年（1197）十二月癸未，遣户部侍郎上官瑜体究西京逃亡，功率边军士耕种。金泰和四年（1204）九月壬申，定屯田户自种及租田法。金泰和五年（1205）以军户屯田寡，括官民田给之。实行这些措施，以维持这些地区的垦殖业，供驻军用粮之需。

元代统一全国后，随着政局的安定和元政府重农桑政策的实施，也比较重视屯垦业。元王朝采纳王恽“广屯田以息运晌”的计策，在当时的丰州、云内州、东胜州边缘地广人稀的地方实行屯田，生产的大批粮食和这些地区的粮赋一起，供给漠北草原等地。“垦耕牧养，军民相参居止”，反映了当时丰州一带军民垦殖的情况。

明朝统一中国，外设九边、皆立卫所，而事垦僻，以策隶卫，以屯养军。明时屯田，重在边壤，边地驻军三分戍守，七分种田。明洪武四年（1371）大将军汤和攻察汗脑儿定东胜，置延安、绥德二卫。明朝占据鄂尔多斯地区以后屯兵戍边出现60多年社会安定、农牧业繁荣的局面。东胜州治所在榆林即今准格尔旗和鄂托克一带。洪武四年改为卫，后分为左、右卫，所属兵民耕牧河套中。“洪武二十五年（1392）八月，冯胜、傅友德等分行山西，籍民为军，屯田于大同、东胜、立十六卫”，以大同为中卫，南为前卫，东胜西北一带为后卫，其后卫垦殖延及河套地区。按明制，卫所遍设全国，五千六百人为一卫，计八万五千余人。东胜卫辖今伊克昭盟地区东部。明朝在河套等地推行屯垦，时间长达百年。明嘉靖年间，蒙古族首领阿拉坦汗及三娘子统治时期，与明朝建立了和平贡市关系，在丰州滩筑城、谓之拜牲（现称板升），令赵全招集数万汉人进行农垦。大批汉人带来各种农具、种子和农业生产技术，推动了这一地区垦殖业的发展。“开云内丰州万顷，连村数百”,蒙汉人民和睦共处，辛勤耕牧。