内蒙古西部的阿拉善地区，气候干旱，草木稀疏，多生长一些特别耐旱的矮小灌木或半灌木，沙冬青就生长在这里。它的叶子经冬不凋，属于常绿阔叶灌木。有庞大的根系，有适应严酷环境的生理生态特点，叶组织内有大量粘液细胞，可以生存在极端干旱的荒山和石质戈壁上，防风固沙性能好，生态效益巨大，是绿化荒漠山川的优良树种，对绿化干旱山川具有重要意义。

沙冬青是古老的荒漠残遗植物，株高可达1.8米，树皮呈淡黄色。它的叶子是由3枚椭圆形小叶所组成的复叶，密生银灰色的柔毛。沙冬青并非每年都开花，大多数是越年开花。每当早春，4月中旬至5月上旬间，荒漠上的植物刚刚萌动时，沙冬青就竞先开出鲜黄而繁茂的蝶形花来，它以优胜者的姿态，战胜了干寒的冬季，迎来荒漠的春天。它在7月至8月上旬，结成黄绿色扁豆样的荚果。

沙冬青的枝叶可供药用，具有祛风湿、活血散瘀的功效，还可作杀虫剂。《中华人民共和国野生植物保护条例》已将其纳入“国家二级保护植物”范畴，在积极栽培的同时严禁私自樵伐。